英国核潜艇部队

英国把全部核威慑武器都部署在“前卫”级战略核潜艇上。每艘潜艇可配备16枚D5型“三叉戟”式潜射弹道导弹，每枚导弹可携带4至6枚核弹头，最大射程为1.2万公里。鉴于“前卫”级战略核潜艇定于2024年退役，而新型战略核潜艇从设计、建造到部署预计需要17年，英国前任首相托尼·布莱尔2007年3月促请议会批准战略核潜艇更新计划。布莱尔说，与更新同步，政府打算减少战略核潜艇的数量，从4艘降为3艘，核弹头数量减少20%，从200枚降至160枚，同时把“三叉戟”导弹的服役期延长至2042年。“前卫”号核潜艇是英国4艘“前卫”级战略核潜艇之一，这4艘核潜艇均由维克斯造船与工程公司制造，是英国重要的核威慑力量。无论何时，这4艘核潜艇中至少有一艘要处于战斗值班状态。

英国“前卫”号战略核潜艇，称它构成了国家核指挥系统中“最后一道防线”。保险箱内的绝密信件，“前卫”号战略核潜艇肩负的重大使命源于藏在艇内的一封绝密信件。《每日邮报》网站报道，这封由首相布朗致舰长的密信躺在一个保险箱内，外面另套一个保险箱，置于潜艇控制室内。信的内容虽不为人所知，却是布朗政治生涯中最令人敬畏的决定，回答一个残酷而重要的问题：一旦英国遭核攻击受重创，而他没来得及反应就已遇难，英国是否应还击？这是布朗上任之初独自做出的决定，对任何一任首相而言意义重大。如果英国遭遇核打击，是否报复反击最终应由首相决定。一旦首相身亡，决定权将移交给他先前指定的人员；如果这个人也不幸遇难，“前卫”号核潜艇舰长将奉命执行首相“最后行动信”中的命令。“前卫”号属于英国海军，载有16枚三叉戟核导弹，每枚导弹可携带多枚弹头。

距世界末日不过30分钟

舰长理查德·林赛和他的船员经常演习导弹发射，以致这套程序几乎成为他们的第二天性。

《每日邮报》网站说，演习一旦成真，就可能是英国最后的行动。程序从无线电室内打印机一阵急促的咔嗒声开始：这是在接收位于首都伦敦西北诺思伍德的英国武装部队总部一处地下掩体发出的发射指令。接下来每个环节都需要至少两人在场，以便互相监督。无线电报员把加密电报从机器上扯下来，在一名同事陪同下将它送到控制室，交给副舰长。其间他需高举电报，以便让负责全程监督的同事看到，确保自己没有机会篡改或用伪造电报替换。分别负责一个保险箱的副舰长和舰长在控制室共同打开内外保险箱。两人和武器工程军官一起，根据随信函一起存放的密码本解密电报。副舰长和武器工程军官分别鉴定后，三人需一致认可收自诺思伍德的代码与保险箱存放的密码完全吻合。然后，副舰长根据舰长命令，通过扩音喇叭向全体船员宣布：“各就各位！战略导弹准备发射！”前卫号在副舰长指令下进入“悬浮”状态，位于水下靠近水面的发射位置。舰长在控制室就位，武器工程军官在导弹控制中心。各项检查完毕后，武器工程军官收到舰长“开始发射”的命令，“咔嚓”一声按下发射开关。由于核弹在空中难以被摧毁，射程之远和速度之快也令拦截无望，一名潜艇高级官员说，一旦听到“咔嚓”声，“你距世界末日不超过30分钟”。

大洋下与世隔绝

“前卫”号不出海时泊于苏格兰东岸法斯兰海军基地。这一基地还有3艘和它一样的三叉戟核潜艇。一旦出海，它行踪诡秘，连同船员一起在大洋下与世隔绝。鉴于它的特殊和敏感使命，舰长全权负责出海后的全部行程。连海军总部和所载大约160名船员中的大多数也不知道它出海后的具体位置。林赛说，每次出海的3个月内，全体船员不能与外界联系。“在整个武装部队中，只有大约160人经允许可与家人完全中断联系”。“前卫”号出海期间不得发出任何信号，以免暴露目标。《每日邮报》网站这样描述这艘潜艇：艇长150米，外壳呈灰色，散发出海军的雅致气韵。走廊如迷宫，连同过道、台阶和舱口，让人忆起旧时的柴油动力潜艇。“她虽是人类创造的最为暴力的物件，但却美丽，是一个完美的工程”。