宁波国家高新区始建于1999年，是宁波市实施科教兴市“一号工程”和建设创新型城市的核心载体。2007年，经国务院批准升级为高新区，成为全国由省级高新区成功升级的国家高新区。2013年，宁波市委、市政府决定以高新区为核心依托建设新材料科技城，规划面积约55平方公里，力争建设成为国内的新材料创新中心和宁波创新驱动先行区、新兴产业人才集聚区、生态智慧新城区(简称“四区一中心”)。
高新区2009年被列入国家创新型科技园区试点行列；2011年被批准为海外高层次人才创新创业基地、全国科技与金融结合试点单位；2012年通过国家知识产权试点园区考核验收；2013年被批准为文化和科技融合示范基地，2014年成功创建国家生态工业示范园区、国家检验检测示范园区。
近年来，宁波高新区坚持走创新发展之路，扎实实施创新驱动战略，打造了研发园、软件园、创业园等创新创业载体，积极实施“一区多园”发展，有效发挥了对周边地区的辐射带动作用。高新区集聚了全市约1/3的科技研发机构、1/2的公共技术服务平台、2/3的检测认证机构。不断深化与大院名校大企业的合作，引进共建了中科院宁波材料所、北方材料科学与工程研究院、中国石化宁波技术研究院、中国电科海洋电子研究院、宁波浙大软件学院、浙大科技园宁波分园、IBM中国宁波开发中心、工信部电子五所等一批研发机构。建成了60万平方米的孵化基地，拥有4家孵化器，积极举办中国科技创业计划大赛等“三创大赛”，形成投资主体多元化、经营模式多样化的创业孵化体系。加快建设人才管理改革试验区，积极实施“高新创业精英”计划，促进高层次人才向科技城集聚，科技城已申报入选和引进多名人才，为推动全市自主创新能力的提升提供了有力的智力支持。
高新区积极加快产业转型升级步伐，有选择有地发展制造业，建成了国家火炬计划电子信息产业基地、国家绿色能源与照明特色产业基地、国家新材料产业基地电子信息材料分基地、国家软件产业基地等四大特色产业基地。大力发展科技服务业等新经济业态，大力培育研发设计、检测认证、软件与服务外包、文化创意等新兴产业，打造新兴产业平台，正在加快建设IBM智慧物流产业园、宁波智慧园、文化创意产业园、检测认证产业园、新材料国际创新中心等一批专业型产业园。